一部背景设置在十九世纪三十年代——狄更斯和哈代笔下那个时代英国的黑色幽默喜剧。主人公海伦娜从沉船事故中逃生，来到岸边一个英国小镇。在那里她爱上了失去妻子的鳏夫埃德蒙，两人很快结婚了。一直过着清教徒式生活的埃德蒙以为自己娶到了一名纯洁的处女，但却不知晓海伦娜背后有着不为人知的黑暗历史。嫁给埃德蒙之后，海伦娜处处受到女管家桃乐丝(茱莉亚·戴维斯)的监视。这名女管家对死去的第一位女主人公阿拉贝尔有种说不清的过分迷恋，在她眼中，海伦娜处处比不上阿拉贝尔。桃乐丝一边要保守着过去的秘密不被发现，还要处处提防桃乐丝的陷害，并忍受丈夫严厉的责难以及面对一位情敌的出现。该剧的其他角色还包括弗格蒂医生和他腿脚不便的夫人海丝特、小镇的长舌妇碧蒂莱瑟福特、爱热闹的两口子汤姆和安妮——他们都是埃德蒙德的佣人、当地教堂的约瑟夫神父、哑巴水手格奥夫以及一名知晓海伦...